存儲陽光：圖片顯示明源公司的新型儲熱設計。兩個大容器儲存熔鹽，可用于產生蒸汽，驅動渦輪機。 來源：麻省理工科技創業

這家公司總部設在加利福尼亞州（California）奧克蘭市（Oakland），正在建設世界上最大的太陽能熱電站之一。然而，在加利福尼亞州艾文帕（Ivanpah），那座392兆瓦的太陽能發電廠，將不包括這種存儲技術。相反，明源公司正在與公用事業機構合作，以確定未來的項目中，哪些最能受益于存儲。

太陽能光熱系統使用反射鏡聚焦太陽光，形成足夠高的溫度，產生蒸汽驅動渦輪機。對比把陽光直接轉換成電能的傳統光伏，太陽能熱利用技術的優勢之一，就是熱量可以便宜地儲存，在需要時用來發電。在所有太陽能熱電廠，一些熱量都被存儲在流體中，這些流體在系統中循環。這就可均衡日照的任何短期波動，讓電廠在太陽落山后的一段時間，還可以發電。但是，增加存儲系統，就可以讓電廠在云層覆蓋下運行更長一段時間，發電可以持續到深夜，甚至整個夜間。如果太陽能要提供總供電的很大份額，可能就會需要這種長期儲存。

明源公司正在使用的是一種存儲方式的變體，這種存儲方式已經存在十年了：加熱熔融鹽，通常也就是鈉和氮化鉀混合物，然后把它存儲在一個容器中。發電時，熔鹽被泵抽，通過一個熱交換器，產生蒸汽。明源公司首席執行官約翰•伍拉德（John Woolard）說，使這項技術在經濟上有吸引力的一大因素，是使用電源塔，在其中，眾多鏡子把太陽光集中于中央塔，產生的溫度比其他太陽能熱設計高。在更高的溫度，就可以使用少量熔鹽，存儲更多的能量。“這是一種更有效的系統，而且整體上更具成本效益，”他說。

存儲使熱電廠在白天可運行更長時間，這樣，他們就能更快地收回昂貴的汽輪機和發電機成本。伍拉德說，沒有存儲的太陽能熱電廠，一年可以發電約2700小時，明源公司的存儲系統使這一時間增加到4300小時。產量增加遠遠抵消了增加的存儲成本。科羅拉多州（Colorado）戈爾登（Golden）國家可再生能源實驗室（NREL：National Renewable Energy Laboratory）的一項研究估計，電力塔系統中的存儲，可以使每千瓦時的成本降低25％至30％。

至少有另外兩家公司配合使用發電塔技術與熔鹽儲存。拖來索爾能源公司（Torresol Energy）已經建成這樣一個系統，就在一座19.9兆瓦的太陽能熱電廠，是在西班牙塞維利亞（Seville）附近，公司也證明，可以使用儲存的熱量，整夜運行發電廠。在美國，太陽能儲備公司（Solar Reserve）計劃在加利福尼亞州的河濱縣（Riverside County）建立一座電力塔，也采用熔鹽儲存。

除了降低成本之外，這種存儲系統還改進了太陽能熱發電的經濟性，提高了公用事業機構愿意支付的電價。存儲系統使公用事業機構不再過多地需要投資備用電源，以消除供電波動。公用事業機構也會支付更高的電價，他們可以依靠這些電力，在任何特定時刻，滿足需求的增加。而這一存儲系統讓電廠可以在傍晚銷售電力，這時，電價在一些地方較高。

如果太陽能熱利用技術要與光伏太陽能電池板競爭，那么存儲技術可能是至關重要的，這種電池板已降價，馬克•梅浩斯（Mark Mehos）說，他是國家再生能源實驗室的研究員。“明源電廠中不具備能量儲存的，發電價格可能和采用光伏的工廠相同，”他說。“所以，所有事情都是平等的，他們也會以更高的價格提供那種電力。”